yağışlarla yeryüzüne düşen ve kaynaklarından çıkıp yaptıkları bir yatak içerisinde bir araya gelerek bir denize ya da bir göle dökülen sular. ufak akarsulara dere, daha büyüğüne çay denir. dere ve çayların birleşmesinden oluşan akarsulara ırmak, ırmakların daha büyüğüne nehir denir.
akarsular denizlere ya da göllere döküldükleri gibi, step veya çöllerden geçerken denize kadar ulaşamadan buharlaşma, sızma ile sularını kaybederek yok olurlar ya da bir bataklıkta sona ererler.
akarsuların akımları, yağışlara, kar ve buzların erime süratlerine, buharlaşmaya, arazinin eğilim haline göre farklı biçimler gösterir.buna akarsu diyeti denir.
akarsuların insanlar üstüne büyük tesirleri vardır. kurak bölgelerden tarlaları sulama işine yaradığı gibi balık avlamaya, gidiş - geliş yolu olarak hizmet görmeye, su kuvvetinden faydalanarak elektrik elde etmeye yararlar.